２話　秘めたる恋心と、揺れる体操服

♢恋の蕾、無垢な衝動

　梅雨明け間近の湿った空気が、中学二年生の教室に満ちていた。じめりとした熱が肌にまとわりつく中、窓から差し込む夏の気配は、風間悠真の心を密かにざわつかせる。彼は、クラスメイトの澄川ひよりの姿を目で追うたび、胸の奥でひっそりと咲き始めた蕾のような感情に戸惑っていた。淡いピンク色の花びらが、ゆっくりと綻び始めるような、甘くも切ない想い。ひよりが友人たちと笑い合う、鈴を転がすような声が耳に届くたび、心臓がトクンと跳ねる。彼女の屈託のない笑顔を見るだけで、世界の輪郭がやわらかく色づくような、満ち足りた幸福感に包まれるのだ。

　悠真が席に座り、教科書を開こうとしたその時、廊下から駆け寄ってくるひよりの姿が視界の端をよぎった。彼女の栗色のロングヘアが、軽やかな足取りに合わせて揺れる。彼女が近くに来るたびに、かすかに香る甘い石鹸のような匂いが悠真の鼻腔をくすぐり、不意に身体が硬くなる。まるで心臓が喉までせり上がってくるような、抑えきれない高揚感が全身を駆け巡った。

「悠真くん、おはよう！」

　ひよりの声が、鼓膜を優しく震わせた。その笑顔は、朝日に照らされた花のようにまぶしく、悠真は思わず目を細めた。彼女の淡いピンク色の瞳が、彼をまっすぐに見つめている。その純粋な眼差しに、悠真の胸は締め付けられるような切なさを覚えた。

「……おはよう、ひより」

　かろうじて声に出せたのは、たったそれだけの言葉だった。彼の頬は、じんわりと熱が集まるのが分かった。言葉にできない想いが、喉の奥でせめぎ合っている。彼女の透き通るような肌が、朝の光を浴びてより一層白く輝いて見えた。

♢ある日の放課後、校庭にて

　風が吹き抜ける校庭で、ひよりのスカートがふわりと舞い上がった。夏の終わりの、少し湿った風が彼女の周囲を包み込み、そして優しくスカートを煽る。その一瞬、白く透き通るような太ももが悠真の視界に飛び込む。ひらり、と風になびく淡いパステルピンクの生地の隙間から見えた、わずかな肌の色に、悠真の呼吸はぴたりと止まった。喉の奥が乾き、全身に熱が上り、顔がカッと熱くなるのを感じた。心臓がドクドクと不規則に脈打ち、耳の奥でその音が響く。彼は慌てて視線を逸らしたが、まぶたの裏には、その白い残像が焼き付いていた。

「あ、風間くん！どうかしたの？」

　ひよりの、心配そうな声が飛んできた。彼女の瞳が、僅かに戸惑いを宿しているのがわかる。小首をかしげ、小動物のように上目遣いに悠真を見つめるその姿は、彼の胸をさらに締め付けた。悠真は慌てて首を横に振った。

「い、いや……なんでも、ない」

　声が上ずってしまったことに、内心で舌打ちする。こんなにも動揺している自分を、彼女に悟られたくない。地面に視線を落としたまま、彼は手のひらをぎゅっと握りしめた。爪が手のひらに食い込む痛みが、彼の高鳴る心臓を少しだけ落ち着かせた。

　ひよりは首をかしげ、それでも何かを察したように、ふわりと微笑んだ。

「そっか。……じゃあ、またね！」

　そう言って、彼女は友人たちの元へと駆け戻っていく。その背中を見送りながら、悠真はゆっくりと顔を上げた。夕暮れの空が、ひよりの髪を赤く染めている。彼女の笑顔は、まるで彼の心に咲く蕾に水をやるかのように、じわりと温かさを広げていく。だけど、同時に、決して触れてはいけないもののように、遠く感じられた。

　彼は、胸の奥で息を潜める「好き」という感情に、そっと手を当てた。それは、夏の湿気を含んだ空気のように重く、しかし、同時に甘やかな香りを放っていた。

体操服と視線

　体育の授業、グラウンドでの準備運動の最中だった。真夏の太陽が容赦なく照りつけ、肌にまとわりつく湿った空気が、アスファルトの熱を蒸発させている。茹だるような暑さの中、悠真は体操服の首元をわずかに緩めた。視線を避けるように俯き加減だった彼の目の前で、ジャンプをするたびにひよりの胸が体操服の薄い生地越しに、重力に従ってやわらかく揺れた。薄いブルマーがぴたりと肌に吸い付き、その下の、肉の柔らかな膨らみがはっきりと見て取れる。それはまるで、熟れた果実のような豊かさで、弾むたびに視界の端で揺れる曲線が、悠真の奥底に眠る衝動を呼び覚ます。ゴクリと唾を飲み込んだその時、ふと視線を感じ、悠真はハッと顔を上げた。

　クラスのムードメーカーである花城まどかと、視線がぶつかる。明るいオレンジのパーカーをまとったまどかの視線は、一瞬にして悠真の目に宿る熱を捉えた。彼女のくるくるとよく動く明るいオレンジの瞳が、悠真の視線の先にいたひよりをちらりと見やり、ニヤリと意味ありげな笑みを浮かべた。その笑みは、まるで彼の秘密を暴いたかのような愉快さに満ちている。

「へぇ〜、悠真くんも隅に置けないねぇ？」

　まどかの声が、揶揄するような響きを含んで悠真の耳に届いた。悠真は内心の動揺を悟られたかと思い、慌てて視線を逸らした。心臓がドクドクと不規則なリズムを刻み、耳の奥でその音が響く。顔が、カッと熱くなるのが分かった。

　すると、まどかがひよりの耳元に顔を寄せ、何かをコソコソと囁き始めた。ひよりのふわっとした栗色のロングヘアが、まどかの動きに合わせて揺れる。微かに聞こえるまどかの声は、蜜を垂らすように甘く、しかし悠真には聞き取れない。

「ねぇねぇひよりちゃん、悠真くんのこと、なんか見つめてた？」

　まどかの言葉に、ひよりは驚いたように淡いピンク色の目を見開いた。その瞳は、まるで露に濡れた花びらのように、はらはらと揺れている。たちまち頬を真っ赤に染め上げ、気まずそうに悠真から視線を逸らした。その反応は、悠真の胸に小さな疑問符を投げかけた。まどかが何を言ったのかは分からなかったが、ひよりの反応を見るに、おそらく自分に関することだろう。そのことに、悠真の心は複雑に揺れた。期待と不安、そしてわずかな羞恥心が混じり合い、彼の感情をかき乱す。

「う、うん……べ、別に……」

　ひよりの声は、か細く震えていた。その視線が悠真と一瞬だけ交錯し、すぐに逸らされる。体操服越しのひよりの鼓動が、彼自身の心臓の音と重なって聞こえるようだった。彼女の視線が彼から逸れた後も、悠真の視線は、ひよりの肌に吸い付く体操服の薄い生地に釘付けになっていた。微かに汗で湿った生地が、彼女の身体の曲線に沿って張り付いているのが分かる。彼の視線は、その輪郭をなぞるように彷徨い、喉の奥がまたしても熱くなるのを感じた。

　グラウンドに吹き抜ける熱風が、彼の火照った頬を撫でた。その熱は、身体の内側から湧き上がる衝動と、まどかに見透かされた羞恥心が混じり合ったものだった。ひよりの、いつもと違う様子の理由を、彼は知りたかった。だが、その一歩を踏み出す勇気は、まだ彼にはなかった。